越來越多的家長會給孩子服用褪黑激素來幫助入睡，但這樣做是否安全，仍引發廣泛關注。
褪黑激素是什麼？
褪黑激素是一種天然激素，由大腦中的松果體產生，幫助身體調節睡眠與清醒週期。當夜幕降臨，褪黑激素的產量會上升，使人昏昏欲睡。
市面上的褪黑激素補充劑屬於膳食補充品，在美國並不受嚴格的藥品監管。
兒童服用褪黑激素的安全性問題
在過去幾年中，兒童和青少年使用褪黑激素的情況激增，這或許與 COVID 疫情期間造成的干擾睡眠的壓力有關。（成人使用量也在增加，2024 年美國的褪黑激素銷售總額達到 9.5 億美元。）根據一項 2020 年的調查，全美有 1.3% 的家長表示在過去 30 天內曾給孩子服用褪黑激素；而根據《美國醫學會雜誌》（JAMA）2023 年發表的一項研究，這一數字在學齡前兒童中為 5.6%，在學齡兒童中為 18.5%，而在接近青春期的兒童中更高達 19.4%。
在這項研究中，只有 38% 的家長表示在給孩子開始服用褪黑激素之前諮詢過醫生。儘管如此，許多家長卻讓孩子每天晚上都服用。服用褪黑激素的學齡前兒童，其使用時間中位數為 12 個月；這段時間在學齡兒童中延長為 18 個月，而在青春期前的兒童中則為 21 個月。
這些統計數字令睡眠專家與研究人員感到擔憂，原因主要有三點：
首先，是長期服用一種強效神經化學物質可能帶來的風險；
其次，是許多褪黑激素補充劑標示不實，甚至摻有其他成分的問題；
最後，專家擔心家長依賴這類產品，會讓孩子學會依靠藥物入睡，而不是採取更安全、效果更好的方法。
加州大學舊金山分校弗雷斯諾分校的兒童睡眠醫師兼神經心理學家盧德斯·德羅索（Lourdes DelRosso, M.D., Ph.D.）表示：「**隨意地給孩子服用褪黑激素，而沒有周全的策略，這不是一種健康的模式。**我們也不能認為這個國家的孩子都可以永遠服用褪黑激素。」
儘管如此，這些補充劑既方便又無處不在——幾乎在每一家超市與藥房都能買到，網路上也很容易取得——因此，即使是最有責任感的家長，當孩子大叫「我睡不著！」時，也可能會受到誘惑去試一試。
儘管褪黑激素通常被描述為一種「天然」補充劑，但市面上大多數品牌所含的其實是人工合成版本，模仿的是一種由松果體在黑暗中分泌的荷爾蒙。這個位於大腦深處的腺體，每 24 小時大約會產生 0.1 至 0.9 毫克的褪黑激素——幾乎全部都是在夜間產生的。褪黑激素濃度的上升會向身體發出「該睡覺了」的訊號，但要真正讓我們入睡並保持睡眠，還需要一整套複雜的生化機制共同運作。
**褪黑激素補充劑的劑量一般從 0.1 毫克起跳。**若在孩子平常睡覺時間的幾個小時前服用，低劑量的褪黑激素可以幫助重設生理時鐘（也就是我們所說的晝夜節律），這個節律可能因日常作息改變等因素而被打亂。**褪黑激素還能促進睡意，尤其是在較高劑量時更明顯。**如果在接近睡覺時間服用，它可以幫助孩子更順利進入睡眠狀態——這也是它最常被使用的目的。然而，它的效果通常會在兩到三小時內消退，這表示服用者可能會醒來，需要家長再次介入照顧。（市面上也有販售緩釋型配方，但這些通常是膠囊形式，對年幼的孩子來說可能難以吞嚥。）
以自閉症光譜障礙（ASD）兒童為例，長期使用褪黑激素的益處通常被廣泛認為足以超越其潛在風險所帶來的擔憂。醫生經常建議使用褪黑激素補充劑來減輕與自閉症相關的嚴重睡眠障礙。范德堡大學醫學中心睡眠障礙部門主任貝絲·馬洛醫學博士（Beth Malow, M.D.）解釋道：「我們知道自閉症患者的大腦連結過度，這可能使孩子更容易過度興奮。褪黑激素可以幫助他們關閉大腦、放鬆下來。」她補充說，除了提供更平靜的夜晚，褪黑激素還可以幫助預防白天因睡眠不足而引發的行為問題，這在自閉症兒童中特別常見。
研究也持續顯示，褪黑激素有助於患有注意力缺陷過動症（ADHD）的兒童在夜晚放鬆下來——這一過程通常會被奔騰的思緒，以及**刺激性藥物（例如治療 ADHD 的藥物）**所干擾。
來自南卡羅來納州哥倫比亞市的舞者兼編舞家安琪拉·蓋洛（Angela Gallo）表示，她開始根據藥師的建議，給 14 歲的兒子服用褪黑激素補充劑，以治療他因服用 Adderall（用於治療 ADHD 的藥物）而偶發的失眠情況。蓋洛回憶道：「我們試過讓他做視覺化練習和瑜伽呼吸，但他仍然在床上輾轉難眠。現在，如果他半夜醒來，他不再感到沮喪和焦慮，因為他知道自己十五到二十分鐘內就會再入睡。」
但對於那些有睡眠問題但不屬於神經發展障礙（如 ASD 或 ADHD）或晝夜節律障礙（如延遲性睡眠相位症候群）的兒童，醫師對使用褪黑激素的風險與效益評估則有所不同。在這些情況下，褪黑激素很少被作為第一線治療方法；醫師通常會試圖找出問題的根源並直接解決它。
來自 UCSF Fresno 的德羅索醫師（Dr. DelRosso）說：「當我們與家長對談時，我們會看整體狀況。孩子的社交與身體環境如何？是否有如氣喘或濕疹等共病症狀，可能導致孩子無法入睡？家裡是否有新生的弟弟？」她經常建議調整孩子的睡前儀式、臥室的光線強度、咖啡因攝取量，或是否在晚上使用平板與電子遊戲。
在這些非藥物介入產生效果之前，褪黑激素有時也會被處方使用，幫助孩子重新建立快速入睡的習慣。不過作為一種工具，褪黑激素的使用時間應該盡可能短。
「作為醫生，我們希望孩子將睡眠與健康習慣建立聯繫。」
預防褪黑激素過量
**多種口味的褪黑激素軟糖與咀嚼錠的大量出現，使褪黑激素成為全美毒物控制中心通報中，兒童最常誤食的物質。**根據美國疾病控制與預防中心（CDC）在 2022 年發表的一項研究，這類通報在過去十年間增加了 530%，總計超過 26 萬件事件。大多數誤食事件只引起了輕微症狀，但仍有 27,000 名兒童接受醫療處置，4,000 人住院，其中 兩人死亡。
為了預防這類情況的發生，美國睡眠醫學學會（American Academy of Sleep Medicine）建議：
應該像對待任何其他可能對兒童造成傷害的補充品一樣謹慎對待褪黑激素：
只有在醫療專業人員指導下才能給予，並且要放在兒童拿不到的地方。
避免危險的交互作用
褪黑激素可能會與多種藥物和其他物質產生交互作用，改變它們的功能或增加副作用的風險。
部分例子包括：咖啡因（可能會提升褪黑激素濃度）、抗憂鬱藥氟伏沙明（fluvoxamine）、鎮靜藥物、糖尿病藥物、抗凝血劑，以及免疫抑制劑。
這也是為什麼，在給孩子使用這種廣受歡迎但也常被誤用的補充劑之前，應當先諮詢醫生的另一個重要原因。